Un homme sur deux et une femme sur trois sont concernés par le cancer. C'est la première cause de mortalité chez l'homme et la deuxième chez la femme.

Le cancer a remplacé les maladies cardiaques comme la première cause de mortalité.Le cancer frappe à tous les âges mais la probabilité de développer un cancer s'accroît avec le nombre des années et comme l'espérance de vie augmente régulièrement, le nombre global augmente.

Le cancer est une maladie grave qui se traduit par une perturbation de la communication cellulaire, associée à une absence de mort cellulaire, engendrant le développement d'amas de cellules cancéreuses (appelés tumeurs) qui échappent aux règles de fonctionnement du corps. La cellule cancéreuse est une cellule déréglée qui se multiplie sans contrôle.

Certains cancers sont plus fréquents que d'autres chez la personne âgée : cancer de la prostate chez l'homme, cancer du sein chez la femme, cancers colorectaux ou gastriques chez l'homme et la femme. Ces cancers sont souvent diagnostiqués tardivement car les personnes âgées sont exclues du dépistage systématique. Les traitements doivent être adaptés mais l'âge ne justifie toujours pas l'abstention thérapeutique et donc une attitude seulement palliative.