La démence sénile est un affaiblissement psychique progressif, global et irréversible.
On s'en rend compte par un état dépressif, des troubles du caractère avec parfois un délire chronique de persécution et une baisse de l'intellect.
A cela s'ajoutent des troubles de la mémoire, des troubles de l'orientation spatio-temporelle. Un électro-encéphalogramme et/ou un scanner permettent de déceler une atrophie cérébrale.
La mémoire de fixation récente est la première atteinte, le sujet revivant de manière privilégiée le passé ou adoptant un comportement de fugue. Les troubles du comportement sont polymorphes : négligence de soi, actes illogiques, troubles du sommeil et des pathologies des conduites alimentaires. Les troubles intellectuels traduisent un déficit global (absence de jugement, de raisonnement, d'intérêt pour ce qui était avant une passion, etc.) mais les opérations mentales de base comme la lecture et le calcul seront longtemps conservées. La personne perd également la notion de l'argent, répète plusieurs fois le même acte ou la même chose à quelques instants d'intervalle.